Leta 2016 je NASA pričela s programom NextSTEP-2, v okviru katerega je financirala zasebna podjetja za razvoj vesoljskih postaj, ki bi nekega dne krožile okoli Lune in morda celo ponudile bivalni prostor za astronavte, ki bi potovali do Marsa. Kot del programa bodo astronavti za ocenjevalne in testne namene tri dni bivali v vsakem izdelanem prototipu podjetij Sierra Nevada, Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman in Bigelow Aerospace.
Podjetje Sierra Nevada je v sredo predstavilo svoj prvi prototip vesoljske postaje, ki je po konceptu dejansko bližje bivalnikom. Gre za zložljiv modul, ki ga je mogoče napihniti v vesolju. S tem ga je precej lažje postaviti na raketo za izstrelitev v vesolje. Zaradi lahkosti in majhnosti (ko ni napihnjen, ima le pičle štiri metre premera) ga je mogoče izstreliti tudi z raketo Falcon Heavy podjetja SpaceX.
V bivalniku bodo lahko hkrati prebivali štirje astronavti. Vir: Sierra Nevada Corporation
V napihnjeni obliki je modul valjaste oblike z dolžino osmih metrov in premerom enake dolžine. Znotraj posebne membrane iz vektrona (material, ki ga med drugim najdemo v neprebojnih jopičih) se nahaja tronadstropni bivalni prostor, v katerem lahko udobno prebivajo štirje astronavti.
Skupna prostornina bivalnika je 300 kubičnih metrov, kar je približno ena tretjina prostornine Mednarode vesoljske postaje. Poleg kopice ostalih tehnologij je precej zanimiva navedba podjetja, da naj bi astronnavti lahko znotraj bivalnika gojili rastline.
Čeprav je bivalnik zanimiv, nima še točno določene namembnosti. Predstavniki podjetja Sierra Nevada navajajo več različnih možnosti uporabe, od napihljive vesoljske postaje v nižji Zemljini orbiti do bivalnega prostora na površini Lune ali Marsa. NASA je glavno pogodbo programa NextSTEP-2 že dodelila podjetju Northrop Grumman, saj je pod močnim pritiskom vlade ZDA, da ponovno postavijo človeka na Lunino površje do leta 2024.
Skupni prostor za posadko. Vir: Sierra Nevada Corporation
Čeprav podjetje Sierra Nevada ni dobilo glavne pogodbe, so modul predstavili tako za agencijo NASA kot tudi za zasebna podjetja, ki jih zanima raziskovanje vesolja. Po mnenju predstavnikov podjetja bo NASA v poznejših fazah svojega raziskovalnega programa potrebovala večje module, kjer bi lahko v igro stopil njihov izum.
Čeprav je prototip dokončan, bo moralo podjetje na njem opraviti široko paleto testov, da zagotovijo varnost astronavtom, ki se bodo v njem premikali po vesolju.
Uvodna fotografija: Sierra Nevada Corporation
