Evropski ministri, ki vodijo Evropsko vesoljsko agencijo (ESA), so odobrili pričetek misije Hera, katere namen je ustavljanje nevarnih asteroidov, namenjenih proti Zemlji. Misija bo stala okoli 290 milijonov evrov, uradno pa se bo pričela leta 2021. Tarča misije sta asteroida Didymos (grška beseda za dvojčka), ki krožita med Zemljo in Marsom.
Pri misiji bo sodelovala tudi ameriška NASA, pogajanja o sodelovanju pa so se pričela letošnjega septembra v Rimu. Misijo bo otvorila NASA, ki bo junija leta 2021 proti manjšemu od dveh asteroidov poslala plovilo DART s pomočjo rakete podjetja SpaceX Falcon 9.
DART bo v asteroid premera 170 metrov trčil septembra 2022 s hitrostjo okoli 21 400 kilometrov na uro, trčenje pa bo snemal italijanski satelit LICIACube in o njem zbral podatke.
Šele po trku se bo uradno pričela misija Hera, ki bo obsegala dodatni dve plovili. Predvideni čas izstrelitve plovil je leto 2024, na manjšemu asteroidu pa naj bi pristali leta 2026. S pristankom na asteroidu bosta plovili lahko podrobno izmerili velikost kraterja, ki ga bo za seboj pustil DART, maso asteroida, njegovo sestavo in vpliv trka na orbito večjega asteroida.
S tem bodo znanstveniki obeh agencij pridobili dragocene podatke o možnosti uporabe tovrstnih tehnik kot obrambe proti morebitni grožnji, ki jo Zemlji predstavljajo asteroidi. Čeprav manjši od asteroidov meri “le” 170 metrov, bi lahko s trkom povzročil veliko škodo in pri tem sprostil več energije od najmočnejšega jedrskega orožja.
Že en sam asteroid je lahko poguben za človeštvo
Do sedaj najmanjši asteroid, na katerem je uspešno pristalo plovilo, je 162173 Ryugu, na katerem je leta 2018 pristal japonski Hayabusa2. Ryugu je skoraj šestkrat večji od Didymosa. Ravno majhnost predstavlja največjo oviro, saj je na tako velikih razdaljah težko natančno upravljati s plovilom. Prednost Didymosa je v tem, da asteroida krožita počasi, zaradi česar je pristanek olajšan, ravno tako pa obstaja večja verjetnost, da bo trk znatno vplival na smer kroženja.
Verjetnost trka asteroida z Zemljo je zelo majhna, vendar znanstveniki opozarjajo, da je lahko že en sam asteroid poguben za človeštvo. Zadnji večji asteroid se je nam približal letošnjega julija. Zemljo je zgrešil za okoli 73 000 kilometrov in ga znanstveniki kljub velikosti okoli stotih metrov niso zaznali, dokler se nam ni približal. Okoli Zemlje trenutno kroži približno 2000 tovrstnih asteroidov.
Uvodna fotografija: Space
