Leta 2015 je kozmolog Philip Lubin na simpoziju v kalifornijskem mestu Santa Clara predstavil svojo ambiciozno idejo: želi zgraditi laser, ki je dovolj močen za pospešitev majhnega plovila do 20 % svetlobne hitrosti, torej približno 60 000 kilometrov na sekundo.
S tolikšno hitrostjo se izjemne vesoljske razdalje zdijo znatno manjše, lahko pa bi tudi dosegli druge zvezde. Najbližja našemu Soncu je Alfa Kentavra, ki je od njega oddaljena 4,37 svetlobnih let. Zamisel je Lubin dobil, ko je delal na projektu, pri katerem so raziskovali uporabo laserjev za obrambo Zemlje pred asteroidi in kometi.
Koncept svetlobnega jadra že dlje časa velja za eno najbolj obetavnih možnosti premagovanja razdalj v vesolju. Vir: NASA
Ker Lubinova zamisel temelji na konkretnih znanstvenih principih, je v dokaj kratkem času po govoru dobil ustrezno financiranje za svoj projekt. 100 milijonov ameriških dolarjev (88,7 milijona evrov) je priskrbela neprofitna organizacija Breakthrough, ki jo je ustanovil milijarder Yuri Milner.
Že po nekaj minutah bi plovilo doseglo izjemno hitrost
V samem bistvu je načrt dokaj preprost: Lubin želi sestaviti napravo, v kateri bi veliko število srednje močnih laserjev ustvarilo en sam žarek z močjo okoli 100 gigavatov. Žarek bi nato bil usmerjen na odsevna svetlobna jadra, ki bi bila pritrjena na majhno vesoljsko plovilo, ki bi tehtalo manj kot en gram. Že po nekaj minutah izpostavljenosti žarku bi plovilo doseglo izjemno hitrost.
Relativna preprostost zamisli pa zaenkrat še ni kos fizičnim omejitvam trenutne tehnologije. Nimamo dovolj močnih laserjev, ne obstaja material, ki bi hkrati bil dovolj lahek za jadro in ki bi zdržal tolikšno moč usmerjenega žarka. Seveda ne obstajajo vesoljska plovila, ki bi tehtala manj kot gram. Pojavljajo se tudi etična vprašanja glede gradnje tako močnega energetskega vira, ki bi lahko bil uporabljen kot orožje.
Potrebne so le izboljšave trenutne tehnologije
Čeprav so tehnične prepreke velike, niso nepremagljive. Za razliko od mnogih konceptov medzvezdnega potovanja projekt Starshot ne predvideva uporabe novih tehnologij ali radikalno drugačne uporabe fizikalnih principov, potrebne so le izboljšave trenutno delujoče tehnologije.
Lubinovo mnenje si deli tudi širša skupnost astronomov in fizikov, ki projekt Starshot vidijo kot uresničljivo možnost medzvezdnega potovanja in raziskovanja. Tudi če projekt ne uspe v celoti, lahko prinese dragocene tehnologije za širšo uporabo.
Najbolj obetavna so seveda miniaturna vesoljska plovila, ki bi bila zmožna pošiljati povratne informacije. Trenutno najmanjša plovila v Zemljini orbiti (t.i. CubeSat) tehtajo okoli enega kilograma in se uporabljajo za širok nabor nalog, njihova konstrukcija pa stane okoli 40 000 evrov.
Uvodna fotografija: Popular Mechanics
