Uporaba jedrskega pogona za vesoljska plovila ni nova zamisel: ameriška vesoljska agencija NASA je že v šestdesetih letih prejšnjega stoletja pričela z razvojem omejenega števila raketnih motorjev na jedrski pogon, vendar je projekt hitro zamrl zaradi preusmeritve razvojnih sredstev na ostala področja.
Pod pritiskom administracije ameriškega predsednika Donalda Trumpa je NASA ponovno pričela razmišljati o uporabi motorjev na jedrski pogon. V šestdesetih je velike ovire predstavljala tudi tehnologija, saj je bilo težko zasnovati jedrske reaktorje, ki bi lahko preživeli zaradi visoke temperature – reaktorji na zemlji operirajo pri temperaturah okoli 300 stopinj Celzija, v vesolju pa morajo operirati pri temperaturah okoli 2200 stopinj Celzija. Tako visoka temperatura je potrebna za segrevanje vodika, ki ga motor potiska skozi šobo, s čimer se plovilo premika.
Električni simulator pogojev obratovanja jedrskega reaktorja. Vir: NASA
Velika prednost motorjev na jedrski pogon je učinkovitost, saj so kar dvakrat bolj učinkoviti od kemičnih motorjev, ki se dandanes uporabljajo. Dvakratna učinkovitost se prenese tudi na hitrost plovila: z motorji na jedrski pogon bi lahko plovilo prišlo do Marsa dvakrat hitreje kot s kemičnim motorjem. Jedrski motorji se iz varnostnih razlogov ne uporabljajo za vzlet plovila z Zemlje, saj bi lahko kakršnakoli napaka povzročila veliko katastrofo. Namesto tega plovilo vzleti s konvencionalnimi motorji, jedrski pa se aktivirajo ko je plovilo na varni razdalji od Zemlje.
NASA trenutno sicer ne gradi namenskih jedrskih motorjev za testiranje, namesto tega uporabljajo simulator, ki deluje s pomočjo električne energije. Z uporabo električne enrgije segrejejo vodik do podobno visokih temperatur kot bi ga jedrski reaktor, s čimer lahko preizkušajo vzdržljivost različnih snovi pod ekstremnimi pogoji. Razlogi za uporabo simulatorja so očitni: nižji stroški izdelave in manjše tveganje.
Simulator obratuje že skoraj deset let, v tem času je NASA razvila teoretsko zasnovo za motorje na jedrski pogon. Leta 2017 so podjetju BWX Technologies namenili 19 milijonov ameriških dolarjev (okoli 17 milijonov evrov) za razvoj potrebnega goriva in komponent za reaktorje, sama NASA pa je lani in letos prejela sredstva s strani ameriškega kongresa za razvoj jedrskih pogonov. Lani je agencija dobila 100 milijonov ameriških dolarjev, letos 125 milijonov (91 milijonov in 114 milijonov evrov).
Če bo razvoj potekal po načrtih, bo prvo plovilo z jedrskim pogonom nared leta 2024, kar sovpada z načrtom Donalda Trumpa za ponoven polet na Mesec.
Uvodna fotografija: NASA
