Ameriška vesoljska agencija NASA je v sredo dokončala ključni del nove težke rakete SLS (ang. Space Launch System, sistem izstrelitve v vesolje). Gre se za 64,6 metrsko jedro, ki ga NASA v sodelovanju z Boeingom in ostalimi podizvajalci sestavlja že od leta 2015, za njegov razvoj pa je NASA do sedaj porabila skoraj devet milijard eurov.
Jedro je bilo sestavljeno v bližini mesta New Orleans v zvezni državi Louisiana, od koder bo prepotovalo skoraj 65 kilometrov do vesoljskega centra Stennis v zvezni državi Misisipi, kjer bo izčrpno testirano. Jedro je zelo težko (prazno tehta 85 ton, ko je napolnjeno z gorivom pa skoraj 980 ton), tako da bo večino poti prepotovalo čez vodo. Glavni dve točki testiranja predstavljata postavitev rakete na izstrelitveno ploščad in polnitev z gorivom ter tako imenovani “zeleni tek” (ang. green run). Zeleni tek obsega vžig vseh šitirih glavnih motorjev (brez izstrelitve), ki bodo goreli toliko časa, kolikor bi trajal vzpon do orbite.
Vir: NASA
Da bi ploščad lahko sploh zdržala tolikšno obremenitev je morala NASA investirati več kot 200 milijonov eurov za njeno temeljito prenovo. Točen datum zelenega teka inženirji težko predvidijo, saj mora raketa pred tem prestati še druge teste (testi električne napeljave, tesnil ipd.), ravno tako obstaja možnost, da bo ohladitev jedra na kriogenične temperature (kakršne bo prestajalo med potovanjem po vesolju) razkrilo težave v strukturi. Če bodo vsi testi pokazali optimalne rezultate in bo vreme ugodno, bodo lahko zeleni tek opravili že letošnjega julija ali avgusta, po manj optimističnih napovedih pa bo glavni test potekal oktobra.
Po opravljenih testih v Stennisu bo jedro potovalo 12 dni do vesoljskega centra Kennedy na Floridi, kjer bodo na jedro pritrjene tri dodatne nosilne rakete, zgornji del in vesoljsko plovilo Orion. Vse to predstavlja priprave na prvo misijo Artemis, ki bi se sicer morala zgoditi že leta 2017, po sedanjih napovedih pa naj bi se zgodila sredi prihodnjega leta. Cilj misij Artemis je postaviti človeka na Luno do leta 2024.
Ob vsem tem se postavlja vprašanje smotrnosti SLS rakete, ki je namenjena enkratni rabi in bo stala okoli 1,8 milijarde eurov za let, saj konkurenčna podjetja (SpaceX, Blue Origin) delajo na raketah, ki jih bo mogoče večkrat uporabiti in bodo stale občutno manj.
Uvodna fotografija: NASA
