Stratolaunch je podjetje, ki ga je ustanovil in financiral eden od ustanoviteljev Microsofta Paul Allen. Podjetje se ukvarja z dokaj nenavadnimi letali. Dolga leta so oblikovali letalo, ki bi bilo zmožno vzleteti z raketo in njenim tovorom do stratosfere (plast Zemljinega ozračja v višini med 15 in 50 km nad zemeljsko površino) in jo od tam izstreliti naprej.
Prejšnjo soboto zjutraj po lokalnem času je letalo poletelo nad puščavo Mojave v ZDA, kjer ima Stratolaunch svoj hangar. Med letom je letalo doseglo hitrost do 304 kilometrov na uro in poletelo do višine 5180 metrov, od koder se je vrnilo brez težav. Let je trajal 150 minut in je dober znak za podjetje, ki je letalo razvijalo osem let in se sooča z negotovo prihodnostjo. Pred kratkim so namreč napovedali ukinitev razvoja lastnih raket, ki bi jih izstreljevali, od smrti Paula Allena lansko leto pa imajo težave tudi s financiranjem nadaljnjega razvoja.
Letalo tehta 276 556 kilogramov, najvišja dovoljena teža ob vzletu pa je skoraj 590 000 kilogramov. Letalo je največje na svetu po premeru kril, ki znaša kar 117 metrov. Konstrukcija letala si veliko deli z Boengovim gigantom 747, saj je vseh šest motorjev bilo prvotno zasnovanih za 747. Enako velja za vseh 28 pristajalnih koles in pripadajočo opremo. Podobnosti s 747 se s tem ne končajo: trup letala je sestavljen iz treh Boeingovih letal 747, ki so bila razstavljena in ustrezno prilagojena.
Podjetje računa, da bo letalo nared za komercialno uporabo do leta 2022, ko naj bi začelo izvajati prve polete za trenutno edino podjetje, ki je s Stratolaunch podpisalo pogodbo. Gre za podjetje Northrop Grumann, ki bo preko podružnice Orbital ATK izstreljevalo rakete Pegasus XL, ki so namenjene nošenju manjših tovorov, do sedaj pa je NASA z njimi postavila nekaj vremenskih satelitov v nižjo Zemljino orbito. Ob koncu preizkusne faze naj bi letalo bilo zmožno poleteti do višine 10 668 metrov.
Neposredna prihodnost letala ni znana, saj podjetje zaradi finančnih težav ni želelo govoriti o nadaljnjih preizkusih. Letalo mora pred pričetkom komercialne uporabe pridobiti ustrezne certifikate s strani FAA (ameriška vladna letalska administracija). Stratolaunch je tudi pod pritiskom tekmecev, saj podjetje Virgin Orbit, ki je v lasti magnata Richarda Bransona, dela na lastni različici letala, ki ravno tako temelji na predelani zasnovi Boeing 747 in bo namenjeno prevozu raket v orbito, od koder bodo izstreljene naprej.
Uvodna fotografija: Stratolaunch
