Lanskega decembra je bil iz aktivnega delovanja zaradi pomanjkanja goriva umaknjen satelit Intelsat-901, ki je bil izstreljen leta 2001. Umaknjen je bil 300 kilometrov nad višino Zemljine geostacionarne orbite, kamor se običajno umaknejo nedelujoči sateliti. Tam bi lahko ostal še desetletja, če v torek ameriškemu podjetju Northrop Grumman ne bi uspel zgodovinski podvig: združitev satelitov v orbiti.
Podjetju je podvig uspel z vesoljskim plovilom MEV-1 (Mission Extension Vehicle-1), ki ima dolgo zgodovino razvoja pri več različnih podjetjih – nazadnje je projekt pristal pri podružnici podjetja Northrop Grumman, SpaceLogistics, ki je prvo stranko našlo v podjetju Intelsat. Intelsat se ukvarja s ponujanjem satelitskih komunikacijskih storitev za več različnih strank, med drugim tudi za ameriško vojsko.
Pri oblikovanju MEV-1 je SpaceLogistics uporabil kombinacijo oblikovnih smernic s svojega komunikacijskega satelita GEOStar in tovornega plovila Cygnus, ki ga Northtrop Grumman uporablja za dostavljanje potrebščin na Mednarodno vesoljsko postajo. Izstrelitev za MEV-1 je bila prvotno načrtovana za leto 2018, vendar je SpaceLogistics dodatno leto časa temeljito izkoristil, saj so dodali varnostne ukrepe kot je denimo patentirana tehnologija za preprečevanje sprostitve elektrostatičnega naboja, ki lahko povzroči veliko škodo na opremi.
MEV-1 in Intelsat-901 bosta ostala združena dokler MEV-1 ne opravi potrebnega števila diagnostičnih pregledov na satelitu, nakar ga bo premaknil v geostacionarno orbito, kjer bo Intelsat-901 predvidoma deloval še pet let. Ob tem bo nadomestil satelit Intelsat-907, ki deluje že 17 let, kar je štiri leta več od predvidene življenjske dobe. MEV-1 za priklop na satelite uporablja mehanski sistem, ki se priključi na že obstoječe komponente satelitov, zmožen pa je opraviti več priklopov in odklopov. Satelitom lahko zagotovi popravila, ki naj bi življenjsko dobo satelita podaljšala za 15 ali več let.
SpaceLogistics hkrati že dela na nasledniku, MEV-2, ki bo nared za izstrelitev do konca letošnjega leta. Z njim podjetje cilja na širitev strank onkraj Intelsata, končni cilj pa je vzpostavitev funkcionalne flote servisnih plovil, ki bodo skrbela za popravilo satelitov in po potrebi za spreminjanje njihovih trajektorij oziroma orbit.
Zemljina orbita zaradi naraščajočega števila satelitov postaja čedalje bolj nasičena, hkrati pa se pojavljajo upravičene skrbi zaradi tako imenovanih “vesoljskih smeti”, torej satelitov in ostalih plovil, ki so odslužila svojemu namenu in po nepotrebnem blokirajo delujoče satelite.
Uvodna fotografija:
